Несмотря на то, что слово «гарбология» (от англ. garbage – мусор, отходы) упоминается в Оксфордском словаре английского языка еще в конце 1960-х годов, в нынешнем значении этот термин впервые применил американский археолог, профессор антропологии Вильям Лоренс Ратжи в 1973 году. Ученый первым использовал для изучения доколумбовых цивилизаций майя и ольмеков найденный на месте раскопок мусор (остатки пищи, предметы обихода, сломанные инструменты и другие предметы) и на основании проведенного анализа смог сделать выводы об особенностях быта, предпочтениях людей того времени, а также о влиянии мусора на состояние экологической системы. В дальнейшем антрополог применил свой метод при сортировке отходов на полигоне в Тусоне (штат Аризона) для определения потребительских привычек различных слоев населения с неодинаковым уровнем доходов.
В настоящее время гарбология является одним из направлений не только археологии, но и экологической науки. Гарбологи специализируются на изучении следующих аспектов:
Профессию гарболога сложно назвать престижной, а в рейтинге наихудших научных специальностей, представленном в журнале «Popular Science» она занимает четвертое место. В то же время исследования, проводимые гарбологами, имеют важнейшее значения для разработки оптимальных способов решения проблем, связанных с образованием и утилизацией отходов, а само направление является одним из самых перспективных в экологической науке.